Les années de formation

J’ai découvert le monde de l’édition de manière très simple, car je n’avais jamais prémédité de faire ce métier. Il s’est trouvé que vers l’âge de dix-neuf ans, on m’a proposé de travailler comme lecteur dans une jeune maison d’édition qui se créait à l’époque : les éditions Florent Massot. J’ai accepté immédiatement cette offre – suite logique pour l’étudiant en littérature que j’étais. J’ai ainsi commencé à lire des manuscrits pour cette maison qui commençait à faire parler d’elle. Je suis donc tombé dedans assez jeune et finalement, je n’en suis jamais vraiment sorti !
Pendant quelques années, j’ai fait plusieurs stages, dans d’autres maisons, dont une passionnante expérience aux éditions Stock. Déjà, chez Massot, on avait contribué à l’émergence d’une nouvelle génération d’auteurs, qui a – sinon fait école – du moins marqué les années 1990 par une écriture relativement nouvelle. Ils ont ensuite pour la plupart essaimé dans d’autres maisons d’éditions dans les années 1990-2000. Peu après, j’ai été parmi les tout derniers à partir faire mon service militaire, comme certains le faisaient encore à l’époque. J’ai alors travaillé dans un centre culturel en Asie du Sud-Est et en rentrant, je n’étais pas du tout certain de retravailler dans l’édition. Finalement, on m’a proposé de travailler aux éditions Autrement, pour suivre les collections « Littératures » et « Roman d’une ville ». Le monde de l’édition m’a rattrapé au moment même où j’hésitais à y revenir. Après deux ans passés là-bas, j’ai créé les éditions Intervalles en 2005. 

La création des éditions Intervalles

Je suis parti d’un constat paradoxal : on disait depuis quelques années que la littérature française était un peu franco centrée et en même temps, jamais autant de littérature étrangère n’avait été publiée. Je trouvais qu’il y avait là une ambiguïté assez étonnante. J’avais envie, d’une manière générale, d’excentrer les points de vue. C’est d’ailleurs sans doute l’aspect qui représente le mieux l’ensemble des livres que j’ai publiés. Cela m’intéresse d’entendre l’avis d’un américain sur l’Iran d’aujourd’hui, d’un anglais sur l’Afrique… Les premiers livres ont ainsi tout naturellement fait la part belle au récit de voyages.
Ce genre littéraire, jadis assez traditionnel dans sa forme, est devenu, à l’heure où beaucoup de médias rendent compte de ce qui se passe dans le vaste monde à l’aide d’autres moyens (l’image, le son) me semblait pourtant la littérature la plus créative, celle qui prenait justement acte de cette évolution des médias en général et de la nécessité, donc, pour de tels récits, de réinventer une forme nouvelle. Le récit de voyage peut ainsi chercher à faire passer autre chose que ce que nous relatent les médias (cinéma, radio, Internet, télévision). Les premiers textes que j’ai publiés ont, je crois, en commun d’interroger cette voie nouvelle dans la littérature de voyage.
Le nom de la maison d’édition n’a pas été choisi par hasard et répond à cette intention d’explorer ce qui se passe entre deux espaces, deux points de vue, deux personnes. La rencontre des cultures était un thème qui m’était cher depuis longtemps.

Les affinités secrètes

Il y a beaucoup d’éditeurs que j’admire, mais je n’aime pas citer de noms, tout simplement parce que cela serait forcément réducteur et que j’en oublierais. Je lis le travail de beaucoup d’éditeurs avec plaisir et intérêt, qu’ils soient ou non parmi les plus célèbres. Un grand nombre d’éditeurs, en tant que personnes, sont pour moi comme des modèles. Mais une fois qu’on a dit cela, on n’a pas dit grand-chose ! Je ne peux pas me comparer à un éditeur du groupe Hachette ou même de Gallimard, qui n’a ni les mêmes moyens, ni les mêmes contraintes que moi. Je pourrais effectivement me comparer à certaines petites structures, mais pour ce qui est des grandes figures de l’édition, elles sont les mêmes pour à peu près tout le monde. Qui, dans ce métier, n’admire pas des éditeurs comme Christian Bourgois, Maurice Nadeau, Jean-Jacques Pauvert, Jérôme Lindon, pour n’en citer que quelques-uns ? Tout éditeur, petit ou grand, s’il a une vraie conscience de la durée de vie d’un livre, et qu’il se pose vraiment pour chaque livre la question de sa nécessité et de sa pertinence, est nécessairement un éditeur que j’aime et que j’admire. 

Les éditions Intervalles de A à Z 

La composition de l’équipe éditoriale est assez variable. En ce moment, nous sommes deux, moi-même et Élisabeth Rapp, l’attachée de presse. Le reste de l’activité est réalisé à l’extérieur. Je travaille assez régulièrement avec les mêmes intervenants. Les correcteurs par exemple, travaillent en général sur deux à cinq livres par an. La structure de la maison pourrait se résumer ainsi : « Small is beautiful ».
En littérature, le plus petit tirage a dû s’élever à 2000 et le plus gros à 10000. Heureusement, nos plus gros tirages correspondent aussi aux ouvrages qui se sont le mieux vendus, comme La fin est mon commencement de Terzani (publié en coédition avec Les Arènes en juin 2008 et qui sort en poche chez « Points Seuil » en avril 2010), ou 1421,L’année où la Chine a découvert l’Amérique de Gavin Menzies (ouvrage à dimension sensationnelle sur l’histoire des grandes découvertes sorti à l’été 2007), qui ont tout deux dépassé les 7000 exemplaires. Preuve que si le succès demeure parfois un mystère, cela n’empêche pas la réalité de se conformer parfois à des convictions fortes.
La majorité des livres en littérature ont été publiés dans un format 12,5/19, qui correspond à un format que certains appellent parfois le semi poche. Mais le poche stricto sensu ce n’est pas du tout mon métier. Je laisse à d’autres le soin de choisir dans mon catalogue ce qu’ils veulent composer en poche et j’ai d’ailleurs déjà la chance de négocier plusieurs droits en poche avec des éditeurs de ce domaine. Je n’ai jamais travaillé dans ce secteur très particulier de l’édition par le passé et considère qu’il s’agit vraiment d’un métier en soi, impliquant une économie, un marketing et un public différents. Au départ, par le choix de ce format, mon intention était que l’objet livre ne soit pas trop imposant. Le choix d’un format relativement réduit découlait de ma volonté de faire du livre un objet facile à appréhender.
Distributeur : Les Belles Lettres
Diffuseur : CED

J’ai fait appel à au moins cinq imprimeurs français différents, en France, en Belgique, en Angleterre, etc., selon le format, le nombre de pages, le type de couverture.
L’esthétique des couvertures témoigne d’une cohérence de la ligne éditoriale en littérature, qui permet d’identifier rapidement les ouvrages en librairie. Cette cohérence me semble essentielle tant pour l’identité de la maison elle-même que pour sa visibilité en librairie.

L’avenir incertain des petits éditeurs

Il y a une telle disproportion entre les petits et les gros éditeurs que nous ne nous sentons pas très puissants. Cependant, nous restons relativement unis. Quand une maison définit une ligne éditoriale assez clairement, elle n’a pas tellement de concurrents, plutôt des confrères. Aussi ai-je un sentiment profond de confraternité. Certes, nous traversons aujourd’hui une période difficile, mais après tout, le monde de l’édition n’a jamais été si facile que cela. On peut éventuellement parler d’un « âge d’or », jusque dans les années 1980, où les ventes moyennes par titre étaient peut-être supérieures à ce qu’elles sont aujourd’hui. Cependant, depuis que je travaille dans l’édition, le mot « crise » est prononcé au moins une fois par an. Il vaut mieux être très impliqué dans ce métier, en ne comptant ni son temps, ni son énergie. Il existe parfois une vraie solidarité entre les petits éditeurs. En France, la petite édition existe et bénéficie d’une bonne visibilité, grâce à des libraires qui cherchent à promouvoir les petits autant que les grands, et qui ne fonctionnent pas uniquement en terme de rentabilité avec les dix ou vingt best-sellers du moment. Heureusement, il existe en France un tissu de libraires, de bibliothécaires, de journalistes, d’associations, qui promeuvent l’ensemble de la production éditoriale. Cela permet une diversité à mon sens indispensable. Celle-là même qui a été quelque peu perdue sous d’autres latitudes, notamment dans le domaine anglo-saxon. Depuis le phénomène de concentration observé dans le secteur de la librairie anglaise, et l’essor des chaînes qui en a découlé, le monopole des grands groupes s’est ensuite attaqué à l’édition indépendante, qui est actuellement réduite à une peau de chagrin. Ce dont nous sommes, fort heureusement, encore protégés en France. 

Le travail avec les traducteurs 
Pour certains, il s’agit d’une collaboration de longue date. Je conçois un peu chaque choix de traducteur comme un casting, c’est-à-dire qu’il s’agit de trouver le traducteur idéal pour chaque ouvrage. Cela n’est pas toujours facile. Il y a par exemple des livres dont j’ai acheté les droits il y a deux ou trois ans, mais que je n’ai pas encore fait traduire. Cela reste comme du cousu-main. J’aime que le traducteur se sente vraiment impliqué dans son travail, que cela évoque quelque chose de supplémentaire, au-delà d’un travail au sens strictement laborieux du terme. Je finis par avoir mes habitudes avec tel ou tel traducteur, et je sais d’avance lequel correspondra le mieux à tel type d’ouvrage, tel niveau de langue, de ton ou de rythme particulier. Plus le temps passe et plus c’est facile. J’ai principalement fait traduire des textes anglo-saxons mais ai aussi commencé à explorer d’autres domaines – sont déjà édités : deux italiens, une norvégienne, des russes et un Bulgare bientôt –

Le choix des textes

Il peut m’arriver d’acheter les droits d’un livre déjà publié à l’étranger, mais il peut aussi bien s’agir d’un manuscrit encore non publié. Le fait qu’un livre soit publié à l’étranger n’est pas un critère suffisant pour juger de sa qualité. Si un bon manuscrit est en cours de publication ou qu’il n’a même pas été publié, pourquoi ne pas le traduire ? J’ai même un exemple assez amusant concernant un des premiers livres que j’ai publié, intitulé Douze histoires cul sec de Anthony James Perry. C’est l’histoire d’un jeune américain qui a passé six ans en Russie, et qui raconte la Russie extravagante des années 1990. Ce livre a été publié une première fois en Russie par un éditeur russe… en anglais ! Ce qui vous donne une idée du mince public auquel il s’adressait. Dans son pays, aux États-Unis, il n’avait pas d’éditeur (et n’en a toujours pas). Le fait que ce livre, iconoclaste et hilarant, portant un regard intelligent et singulier sur la Russie contemporaine, n’ait pas trouvé d’éditeur dans son pays est révélateur. Quand je l’ai découvert, ce fut un coup de cœur immédiat et je me rappelle l’avoir lu d’une traite. Je suis heureux d’avoir pu le publier en mars 2006. 
Il arrive très souvent que des traducteurs viennent me proposer des textes. Alors, j’ai tendance à considérer le traducteur en question comme le dépositaire moral de l’ouvrage en question. Pour choisir les livres étrangers non traduits en français, je me penche aussi sur les catalogues de quelques maisons d’éditions étrangères de qualité, et elles sont nombreuses. Je profite également des rencontres comme celles de la Foire de Francfort, des expériences passées avec des éditeurs étrangers, des agents qui eux-mêmes me font des propositions. Sachant que plus un éditeur étranger ou un agent connaissent ma ligne éditoriale, plus ils vont proposer des textes que je suis susceptible d’accepter. J’en connais quelques-uns dont les propositions m’intéressent presque une fois sur deux. Ils ont bien compris le type d’ouvrage que je recherchais. Cela permet d’économiser beaucoup de temps, ce qui n’est pas négligeable puisqu’une journée n’est pas extensible et qu’on ne peut malheureusement pas lire autant qu’on le voudrait. 
Je lis en anglais et en espagnol. Il y a quelques années, j’avais encore des notions de chinois, mais je manque malheureusement de pratique. J’ai aussi quelques solides notions de malais-indonésien que j’ai appris sur place, et comprends à peu près correctement l’italien.
Le cœur du métier reste de lire ce qu’on reçoit. Je reste donc toujours très curieux de ce que les manuscrits envoyés par la poste peuvent contenir. Qui sait, peut-être une nouvelle voix, un nouvel univers ? Mais je suis vite débordé, c’est pourquoi je me fais parfois aider par des lecteurs, tout en préservant le piquant de l’excitation, lorsque de nouveaux manuscrits arrivent. Quand on a créé la maison, il n’en arrivait pas tous les jours. Maintenant c’est quotidien, et il n’est pas rare d’en recevoir plusieurs par jour. Il faut prendre le temps de tout regarder car c’est aussi là que l’on trouvera les perles de demain.
Stricto sensu je n’ai jamais publié de manuscrits arrivés par courrier. Mais je suis en ce moment en train de réfléchir à une nouvelle collection pour l’an prochain, dans le domaine français et pour laquelle j’ai déjà deux ou trois choses arrivées par la poste que je pourrais publier. Oui, cela peut arriver. Par exemple, sur plusieurs centaines de manuscrits que j’ai reçus depuis presque quatre ans, il y a environ une dizaine de manuscrits qui sont vraiment à la limite de la publication, ou bien leur auteur, avec un autre texte. Cela ne s’est pas fait parce que cela ne me correspondait pas sur le moment, alors que j’avais cru repérer un talent – qui d’ailleurs pour certains ont étés publiés ailleurs. On reçoit parfois des choses intéressantes par la Poste ! Il y a deux semaines encore, j’ai reçu un texte que j’ai dévoré en une soirée. Je l’ai lu le jour même, et l’auteur était très surpris d’avoir une réponse aussi rapidement. C’est aussi une des différences principales entre les petites et les grandes maisons, qui ont parfois des processus de lecture un peu plus organisés, hiérarchisés, donc plus lents. Les petites structures ont ainsi l’avantage d’être très réactives sur certains manuscrits.

Une maison sans collection

Je publie moins d’ouvrages de photographie aujourd’hui, car nous avons choisi de mettre un peu le frein sur ce domaine d’activité. Au début, nous en avons publié beaucoup, mais je n’aime pas tellement le terme de collection et je ne l’emploie pour aucun des livres qui sont parus. De même que je mentionne très rarement le genre sur la couverture, ce qui relève d’un choix assumé. Si nous avons publié des livres de photographie, c’est parce que je considère que celle-ci fait partie de la culture contemporaine et qu’elle a aussi des choses à dire sur les cultures étrangères. Nous avons eu la chance de travailler avec certains grands photographes. Sachant que le marché du livre d’art est encore assez réduit et que même en se faisant distribuer à l’international et en faisant des versions parfois bilingues, cela reste difficile. Cette année, je n’en ai publié qu’un seul qui a heureusement été un succès, Le travail révélé, Regards de photographes, paroles d’experts sous la direction de Sophie Prunier-Poulmaire. J’en ai un ou deux en chantier pour l’année prochaine, mais il s’agit toujours de livres sur lesquels pèse un risque économique important, et qu’il reste périlleux de publier. Pourtant, je crois fortement au développement du public d’ouvrages de photographies.